Ascension du Mauna Kea

Au plus près du ciel étoilé

Avant de grimper sur le Mauna Kea, il faut se préoccuper de l’endroit où vous aller dormir. Comme il n’y a pas grand-chose dans le coin, le choix est vite fait : camping sauvage, nuit au Mauna Kea State Park, ou descendre jusqu’à Hilo.
Hilo est loin et l’hébergement coûte cher. Le Mauna Kea State Park est bien placé et est équipé de chalets souvent occupés par les chasseurs de la région. La location d’un chalet pour six personnes coûte une centaine de dollars par nuit. Pour dormir ici, adressez-vous au gardien ou à l’accueil du parc. En fait, le parc ressemble plutôt à une aire d’autoroute ! N’essayer pas de planter votre tente discrètement sur la pelouse, car vous serez rapidement expulsés !

Pour les amateurs de camping sauvage, voici un bon endroit où vous serez tranquille. Au mille 41.5, tournez à gauche en direction du petit village de Waiki. Un mille après l’embranchement, montez à droite dans le chemin de terre et arrêtez-vous à côté de la cabane de chasse Kilohana Hunter Checking Station. Ici le camping est autorisé. Il y a des toilettes et un réservoir qui collecte l’eau de pluie. Si vous avez la flemme de monter la tente, vous pouvez même vous installer dans la cabane, ou plutôt l’espèce d’abribus !

La visite du Mauna Kea commence à partir du moment où l’on quitte la voie rapide. La route goudronnée permet de rejoindre le Mauna Kea Visitor Information Station, à 1800 mètres d’altitude. Au delà de ce point, la route se transforme en piste. Théoriquement, elle est réservée au 4x4. Les loueurs de voiture ne vous autorisent pas à dépasser cette limite si vous n’avez qu’un véhicule classique. Mais ce n’est pas parce que la piste est défoncée. Au contraire, elle est lisse, large, bien entretenue et la fin est même goudronnée. Le problème vient de sa raideur. A la montée, le moteur des voitures standards est un peu juste et oblige d’être pied au plancher dans les passages les plus raides. Au retour, ce sont les freins qui risquent la surchauffe et de s’enflammer. Les rangers ne vous interdisent pas de monter, ils vous le déconseillent. A vous de voir si vous tentez la chance ou pas.
Pour l’avoir fait plusieurs fois avec un véhicule classique, voici les consignes à respecter : grimper tranquillement et faire des pauses pour laisser refroidir la bête de temps en temps. Si vous ne le sentez pas, n’hésitez-pas à faire demi-tour. C’est possible n’importe où car la route est très large. A la descente, la prudence est de rigueur. Ne vous laissez pas entrainer par la vitesse. Arrêtez-vous pour que les freins refroidissent, avant qu’ils ne sentent trop le pain grillé !

Quoi qu’il en soit, la montée au sommet du Mauna Kea est un moment exceptionnel. La route chemine parmi les cratères adventifs, débouche dans la zone sommitale au milieu des télescopes géants et se termine quand il n’est plus possible d’aller plus haut : à 4205 mètres ! C’est extraordinaire d’atteindre un endroit pareil en voiture.

Treize télescopes internationaux, dont le plus grand du monde, ont été construits tout là-haut, à l’abri des lumières parasites, dans un des lieux où l’atmosphère est une des plus transparentes au monde. Ces énormes boules métalliques sont plantées comme des champignons. Il n’y a personne autour, pas de vie. Tout est géré à distance par ordinateur. C’est ici que les dernières grandes découvertes ont été réalisées.

Nous vous conseillons de démarrer l’ascension au plus tard à 15h30 pour redescendre avant la nuit. Visez un retour vers 17h30. Ainsi vous ne gênerez pas les observations avec vos phares. De plus, au cas où vous auriez un problème de voiture, autant l’avoir quand il fait jour.

Quand la nuit tombe, le Mauna Kea Visitor s’agite. Les animateurs fixent au sol de gros télescopes et les braquent sur les objets caractéristiques du ciel. Les visiteurs sont priés d’éteindre leur lampe, leur téléphone, leurs phares de voiture. Tout se déroule dans le noir complet. C’est d’ailleurs pour cette raison que tous les éclairages publiques de Big Island sont équipés de lampes au sodium orangées : pour ne pas perturber les astronomes.
Les animateurs décrivent en direct ce qui est observable à l’œil nu depuis le sol. Ils pointent avec leur laser les principales étoiles, les constellations, les planètes, les étoiles filantes. Les télescopes sont programmés pour suivre automatiquement la course des astres dans le ciel. Chaque visiteur pourra voir de près les anneaux de Saturne, une géante rouge, la voie lactée... Un des plus beaux ciels visibles depuis la terre. S’il ne faisait pas si froid, on y passerait la nuit !